Neuroqueer: Een Inleiding

Ik heb dit stuk oorspronkelijk geschreven en gepubliceerd in de lente van 2015. Dit is een bijgewerkte versie, die enigszins herzien en uitgebreid is in de zomer van 2021.

De definitieve, citeerbare versie van dit essay, samen met aanvullend commentaar, is te vinden in mijn boek Neuroqueer Heresies.

Als je een academicus bent die op zoek is naar definitief referentiemateriaal over Neuroqueer Theorie en de betekenis van de term neuroqueer, houd er dan rekening mee dat dit slechts een snelle inleiding voor leken is. De definitieve uitleg van Neuroqueer Theorie is mijn aanzienlijk langere essay “A Horizon of Possibility: Some Notes on Neuroqueer Theory,” dat verschijnt in Neuroqueer Heresies. Dat is de essentiële bron als je een wetenschappelijke tekst over dit onderwerp schrijft.

De term neuroqueer is ontstaan in een essay dat ik in het voorjaar van 2008 heb geschreven voor een graduate school college aan de universiteit. In de daaropvolgende jaren speelde ik ermee in verdere graduate school essays, in privégesprekken en in de voortdurende ontwikkeling van mijn eigen gedachten en praktijk. Het concept van neuroqueer, of van neuroqueering (ik heb het altijd gezien als een werkwoord in de eerste plaats en een bijvoeglijk naamwoord in de tweede plaats), werd steeds meer mijn denken, mijn belichaming en mijn benadering van het leven.

Toen ik in 2012 voor het eerst stukjes van mijn werk over neurodiversiteit begon te publiceren, was ik er nog niet klaar voor om de term neuroqueer de wereld in te slingeren. Ik wilde meer tijd om het te laten sudderen, om na te denken en de nuances en implicaties te voelen. Begin 2014 noemde ik de term echter in een kleine besloten Facebookgroep voor autistische bloggers en ontdekte dat mijn vriendin en collega Athena Lynn Michaels-Dillon de term ook onafhankelijk had bedacht en er ook mee had gespeeld, het had laten sudderen en erover had gedacht om het uiteindelijk te publiceren. Een andere dierbare vriend en collega, Remi Yergeau, die ook aan dat gesprek deelnam, onthulde dat de term neuroqueer weliswaar nieuw voor hen was, maar dat ze op een vergelijkbare en verenigbare manier hadden gedacht terwijl ze speelden met het concept van “neurologische queerness”.

Wij drieën - Athena, Remi en ik - kwamen fris geïnspireerd uit dat gesprek en begonnen met het introduceren van de term, en de reeks concepten en praktijken die het beschrijft, in ons openbare werk en in onze gemeenschappen en de bredere cultuur. Athena en ik, samen met onze vriend B. Martin Allen en anderen, richtten de onafhankelijke arbeidersuitgeverij Autonomous Press op, en haar imprint NeuroQueer Books, om boeken uit te geven met neuroqueer thema's (waaronder de jaarlijkse Spoon Knife multi-genre neuroqueer lit bloemlezing).

Ondertussen werden een paar andere leden van die kleine Facebookgroep, die betrokken waren bij de discussie waarin Athena en Remi en ik voor het eerst ontdekten dat we alle drie met hetzelfde concept speelden, zo enthousiast over deze nieuwe term dat ze er meteen mee vandoor gingen en het concept begonnen te verspreiden op verschillende sociale media. Het concept verspreidde zich als een lopend vuurtje, veel sneller dan de makers hadden gedacht en veel sneller dan wij konden bijhouden. Al snel dook het niet alleen overal op in queer en neurodivergente sociale media ruimtes, maar ook in academische papers en conferentiepresentaties van mensen waar we nog nooit van gehoord hadden.

(De dag voordat ik dit stuk schreef, gaf ik aan het California Institute of Integral Studies een nieuwe cursus over neurodiversiteit. Ik liet mijn studenten kennismaken met neurodiversiteit gerelateerde basisterminologie zoals neurotypisch en neurodivergent, toen een jonge student me opgewonden vroeg: “Heeft u ooit gehoord van de term neuroqueer?”).

Het was leuk om te zien dat het zo aansloeg. Er gaat een speciaal soort vreugde uit van iets nieuws in de wereld brengen en zien dat het betekenis krijgt voor veel andere mensen die je niet eens hebt ontmoet. Aan de andere kant werd het woord vrijwel onmiddellijk overgenomen door mensen die het veel beperkter en simplistischer interpreteerden dan de makers hadden bedoeld. Ik heb veel interpretaties van neuroqueer gezien en pogingen tot definities van mensen die de term hebben overgenomen, en soms slaan die interpretaties de plank volledig mis. Andere interpretaties zijn een beetje meer on-point maar te beperkt, en ik betrap mezelf erop dat ik reageer met, “Ja, nou, ik denk dat dat een deel is van waar we op doelden...”.

Dus waar waren we op uit? Wat is neuroqueer (of neuroqueerness, of neuroqueering)?

Allereerst moet ik toegeven dat elke poging om een “gezaghebbende” definitie van neuroqueer vast te stellen in zekere zin gedoemd en belachelijk is, simpelweg omdat het soort mensen dat zich identificeert als neuroqueer en zich bezighoudt met neuroqueering het soort mensen is dat er plezier in heeft om definities, concepten en gezag te ondermijnen.

Dat gezegd hebbende, de acht-punts definitie die volgt komt het dichtst in de buurt van een “gezaghebbende” (of in ieder geval door de maker goedgekeurde) definitie. Ik heb het geschreven met de inbreng en goedkeuring van de andere bedenkers van het concept - dus het is de enige definitie die er is waar alle bedenkers het over eens zijn en die niet alleen accuraat is, maar ook alle verschillende praktijken en manieren van zijn omvat die elk van ons drieën wou dat het woord zou omvatten.

Ik zag neuroqueer oorspronkelijk als een werkwoord: neuroqueer als de praktijk van het gelijktijdig queeren (ondermijnen, tarten, ontwrichten, jezelf bevrijden) van neuronormativiteit en heteronormativiteit. Het was een uitbreiding van de manier waarop queer in de Queer Theorie als werkwoord wordt gebruikt; ik breidde de Queer Theorie-conceptualisering van queering uit met queering van zowel neurocognitieve normen als gendernormen - en in dat proces onderzocht ik hoe sociaal opgelegde neuronormativiteit en sociaal opgelegde heteronormativiteit met elkaar verstrengeld waren en hoe het queeren van een van die twee vormen van normativiteit verstrengeld was met en samenging met het queeren van de andere.

Neuroqueer was dus eerst een werkwoord en daarna, net als het stamwoord queer, ook een bijvoeglijk naamwoord. Zelfs in dat eerste artikel uit 2008 waarin ik de term gebruikte, gebruikte ik het zowel als werkwoord als bijvoeglijk naamwoord. Als werkwoord verwijst het naar een breed scala van onderling verbonden praktijken. Als bijvoeglijk naamwoord beschrijft het dingen die geassocieerd worden met die praktijken of die het resultaat zijn van die praktijken: neuroqueer theorie, neuroqueer perspectieven, neuroqueer belichamingen, neuroqueer verhalen, neuroqueer literatuur, neuroqueer kunst, neuroqueer cultuur, neuroqueer ruimtes.

En net als queer kan het bijvoeglijk naamwoord neuroqueer ook dienen als een label van sociale identiteit. Men kan neuroqueeren en men kan neuroqueer zijn. Een neuroqueer individu is ieder individu wiens identiteit, eigenheid, genderpresentaties en/of neurocognitieve stijl op de een of andere manier gevormd zijn door hun betrokkenheid bij neuroqueer praktijken, ongeacht met welk geslacht, seksuele geaardheid of neurocognitieve stijl ze geboren zijn.

Of, om het beknopter (maar misschien verwarrender) te zeggen: je bent neuroqueer als je neuroqueert.

Dus wat betekent het om te neuroqueeren, als werkwoord? Wat zijn de verschillende praktijken die binnen de definitie van neuroqueer vallen?

1. Zowel neurodivergent als queer zijn, met een zekere mate van bewustzijn en/of actief onderzoek naar hoe deze twee aspecten van iemands wezen verstrengelen en op elkaar inwerken (of misschien wel wederzijds constituerend en onafscheidelijk zijn)
2. Het belichamen en uitdrukken van iemands neurodivergentie op manieren die ook iemands presentatie van gender, seksualiteit, etniciteit en/of andere aspecten van iemands identiteit bevragen.
3. Deelnemen aan praktijken die bedoeld zijn om iemands eigen culturele conditionering en ingesleten gewoonten van neuronormatieve en heteronormatieve prestaties ongedaan te maken en te ondermijnen, met als doel iemands vermogen terug te winnen om meer uitdrukking te geven aan iemands unieke weird mogelijkheden en inclinaties.
4. Deelnemen aan de queering van de eigen neurocognitieve processen (en de uiterlijke belichaming en uitdrukking van die processen) door ze opzettelijk te veranderen op een manier die een significante en blijvende toename in afwijking van de heersende culturele normen van neuronormativiteit en heteronormativiteit creëert.
5. Het benaderen, belichamen en/of ervaren van iemands neurodivergentie als een vorm van queerness (bijv. op manieren die zijn geïnspireerd door, of vergelijkbaar zijn met, de manieren waarop queerness wordt begrepen en benaderd in queer theory, genderstudie en/of queer activisme).
6. Het produceren van literatuur, kunst, wetenschap en/of andere culturele artefacten die neuroqueer ervaringen, perspectieven en stemmen op de voorgrond plaatsen.
7. Het produceren van kritische reacties op literatuur en/of andere culturele artefacten, waarbij de nadruk ligt op opzettelijke of onopzettelijke karakteriseringen van neuroqueerness en hoe deze karakteriseringen licht werpen op en/ of verlicht worden door de werkelijke levens en ervaringen van neuroqueer personen.
8. Werken aan het transformeren van sociale en culturele omgevingen om ruimtes en gemeenschappen te creëren - en uiteindelijk een samenleving - waarin betrokkenheid bij een of meer van de bovenstaande praktijken wordt toegestaan, geaccepteerd, ondersteund en aangemoedigd.

Dus alsjeblieft nu heb je een definitie, van de mensen die je de term hebben gegeven. Deze definitie is, nogmaals, geen gezaghebbend “laatste woord” over het onderwerp, want dat zou dom zijn om te proberen te bereiken. Ik hoop eerder dat dit zal worden opgevat als een “eerste woord” - een brede “werkdefinitie” van waaruit verdere theorie, praktijk en spel zich zullen ontwikkelen.

Veel plezier met neuroqueeren!