Neurotypische Psychotherapeuten & Autistische Cliënten

Ik schreef dit stuk in de herfst van 2014. Sinds 2010 ben ik faculteitslid aan het California Institute of Integral Studies, een school die bekend staat om zijn uitstekende Counseling Psychotherapy graduate programmas. De meeste master studenten in mijn colleges zijn in opleiding tot psychotherapeut en veel van de bachelor studenten in mijn colleges gaan ook die kant op.

Tegen 2014, grotendeels als gevolg van de essays op mijn website die werden gedeeld en besproken op sociale media, was de belangstelling voor mijn werk uitgebreid tot buiten de autistische gemeenschap en kreeg ik verzoeken om advies van psychotherapeuten en andere professionals. Ik nam een ongebruikelijke niche in, als iemand die zowel autistisch was als deskundig op het gebied van psychotherapie (er zijn tegenwoordig meer mensen die die niche met mij delen dan toen, maar niet zoveel als ik uiteindelijk hoop te zien). Sommige professionals die contact met me opnamen, moedigden me aan om richtlijnen op te stellen voor het werken met autistische cliënten.

Wat me uiteindelijk hielp om zoiets te schrijven was een e-mail van Sarah Coenen en Helen Cha-Choe, een paar afgestudeerde studenten Counseling Psychotherapy aan het California Institute of Integral Studies. Ik had ze nog nooit ontmoet, maar Sarah en Helen volgden een cursus onderzoeksmethoden van mijn vriendin en collega Eri Çela. Als afstudeerproject voor die cursus wilden ze onderzoek doen naar de houding van neurotypische psychotherapeuten ten opzichte van autistische cliënten en hoe die houding de kwaliteit van hun werk met die cliënten beïnvloedde. Eri wees hen in mijn richting. Ze gingen naar mijn website en lazen “Gooi het Gereedschap van de Meester Weg” en “Neurodiversiteit: Enkele Basistermen & Definities” en namen vervolgens contact met me op met wat vervolgvragen.

Ik was blij te horen dat hun project gebaseerd was op het neurodiversiteitsparadigma. Sarah en Helen erkenden dat het vermogen van niet-autistische professionals om goed samen te werken met autistische cliënten een vorm van culturele competentie was en dat het pathologieparadigma een obstakel vormde voor een dergelijke competentie en een neerbuigende en niet-empathische houding ten opzichte van autistische cliënten in de hand werkte. Hun heldere begrip van het onderwerp en hun uitstekende vragen inspireerden me om ze uitgebreid te beantwoorden. Toen ik dat gedaan had, realiseerde ik me dat ik er eindelijk in geslaagd was om het soort advies voor professionals te schrijven waar mensen me om hadden gevraagd.

De definitieve, citeerbare versie van dit essay is te vinden in mijn boek Neuroqueer Heresies.

V: Hoe zou je tekorten aan empathie en slechte communicatievaardigheden aanpakken bij neurotypische mensen die met autistische cliënten werken?

De 20e-eeuwse politicoloog Karl Deutsch zei: “Macht is het vermogen om niet te hoeven leren”.

Ik citeer deze uitspraak vaak, omdat ik denk dat het een van de belangrijkste waarheden is die ooit is uitgesproken over privileges, onderdrukking en sociale machtsverhoudingen.

Wanneer een sociaal systeem zo is opgezet dat één bepaalde groep bijna altijd een positie van sociale macht of voorrecht heeft ten opzichte van een andere groep, hoeven de leden van de bevoorrechte groep nooit echt te leren om empathie of begrip te hebben voor de leden van de machteloze, onderdrukte groep. Ook hoeven de leden van de bevoorrechte groep niet te leren zich aan te passen aan de communicatiestijl van de onderdrukte groep.

Neurotypisch privilege betekent dat neurotypische mensen die omgaan met autistische mensen - vooral wanneer de neurotypische mensen in kwestie professionele machtsposities bekleden - de luxe hebben om nooit hun eigen gebrek aan empathie of slechte communicatievaardigheden te hoeven aanpakken of zelfs maar te erkennen, omdat ze alle tekortkomingen op het gebied van empathie, begrip en communicatie kunnen wijten aan de vermeende tekortkomingen van de autistische mensen.

Antropologe Mary Catherine Bateson, die schreef over leren en machtsverhoudingen in het kolonialisme, merkte op: “Mensen die geen schoenen dragen leren de talen van mensen die wel schoenen dragen, niet andersom.”

Bateson's formulering van dit inzicht is bijzonder resonerend voor de autistische gemeenschap: wanneer autistische activisten bezwaar maken tegen de pathologisering en het misbruik van autistische kinderen door neurotypische ouders en professionals, of de moord op autistische kinderen door neurotypische ouders, proberen neurotypische activisten ons vaak het zwijgen op te leggen door ons neerbuigend te vermanen om “in de schoenen te gaan staan” van de daders. Maar zoals neurodiversiteitsactiviste Kassiane Asasumasu heeft opgemerkt, doen diezelfde neurotypische ouders en professionals niet alleen nooit een serieuze poging om in de schoenen van autistische mensen te gaan staan, “ze erkennen niet eens dat we schoenen hebben ”, metaforisch gesproken.

Macht - of privilege, zoals we de specifieke vorm van macht waar Deutsch het over had nu gewoonlijk noemen - is het vermogen om niet te hoeven leren. Er is een uitdrukking, “check your privilege”, die vaak herhaald wordt maar zelden begrepen of opgevolgd wordt door de bevoorrechte personen aan wie ze gericht is. Als we uitgaan van Deutsch's definitie van macht of voorrecht als het vermogen om niet te hoeven leren, dan kunnen we “check your privilege” op zijn minst gedeeltelijk opvatten als: “Leer! Wees stil, let op en leer. Leer, ook al zal het leerproces, en de mate van diepe nederigheid die daarvoor nodig is, ongemakkelijk zijn. Leer ook al is dit soort leren en nederigheid, vanwege jullie voorrecht, een ongemak dat jullie kunnen vermijden - een luxe die wij niet hadden toen we jullie manieren moesten leren. Leer ook al hoeft dat niet.”

Helaas, zoals leden van alle onderdrukte groepen ontdekken, doen de meeste bevoorrechte mensen dat gewoon niet. De diepgaande mindfulness, nederigheid, openheid voor correctie en tolerantie voor onzekerheid die zo'n leerproces vereist, liggen te ver buiten de comfortzones van de meeste mensen. De meeste mensen gaan gewoon niet zo ver buiten hun comfortzone als het niet noodzakelijk is. En privilege hebben betekent dat dat niet noodzakelijk is.

Het systeem is momenteel zo ingesteld dat wanneer neurotypische professionals werken met autistische individuen, de neurotypische professional altijd de rol heeft van grotere autoriteit: neurotypische therapeut en autistische cliënt; neurotypische arts en autistische patiënt; neurotypische leraar en autistische student; neurotypische onderzoeker en autistisch onderzoekssubject.

Zolang dit het geval is, zolang neurotypische professionals alleen regelmatig, nauw contact hebben met autistische individuen in situaties die zo zijn opgezet dat de neurotypische professionals meer autoriteit en macht hebben, zullen de neurotypische professionals zichzelf nooit hoeven te onderwerpen aan de ongemakkelijke nederigheid van het onderzoeken van hun privilege, zullen ze nooit echte empathie en begrip voor de autisten hoeven te leren, en zullen ze nooit hoeven te leren om autistische vormen van communicatie te begrijpen en zich eraan aan te passen.

En als ze dat niet hoeven te doen, zullen de meesten dat ook niet doen.

Een aanverwante overweging is dat wanneer al iemands ervaringen met een onderdrukte groep bestaan uit situaties waarin de leden van die groep zich in “inferieure” rollen bevinden, dit onvermijdelijk het perspectief van die persoon op de groep in kwestie vormgeeft. Kijk maar naar het Stanford Gevangenisexperiment om te zien hoe snel en krachtig dit effect in werking treedt.

Iedereen die dit fenomeen begrijpt, zal niet verbaasd zijn te horen dat, naar mijn ervaring, de mensen die de minste empathie hebben voor autistische personen, het minst in staat zijn om respectvol met autistische personen te communiceren en het minst open staan om van autistische personen te leren, de neurotypische professionals zijn die hun carrière hebben gespendeerd aan het werken met autistische personen, in situaties waarin de professional altijd de autoriteit heeft en de autistische personen altijd de rol hebben van patiënt, student, onderzoekssubject of “ontvanger van diensten”.

Het is bijna onmogelijk voor dat soort professionals om de overstap te maken naar het neurodiversiteitsparadigma, om te leren hun neurotypische privileges te onderzoeken of om respectvol te gaan luisteren naar en te leren van autistische perspectieven. Ze zijn gewoonweg te zeer vastgeroest in de gewoonte om autisten niet als gelijken te zien.

Dus mijn antwoord op de vraag hoe je een gebrek aan empathie en slechte communicatievaardigheden bij neurotypische mensen die met autisten werken kunt aanpakken? Verander het systeem zodanig dat geen enkele neurotypische professional mag werken met autistische populaties tenzij aan alle volgende voorwaarden is voldaan:

1. De neurotypische professional moet uitgebreide training hebben gekregen van autistische docenten, met behulp van curricula die zijn ontworpen of goedgekeurd door autistische experts. De autistische leraren en deskundigen in kwestie moeten zelf goed bekend zijn met het neurodiversiteitsparadigma en met kritische en bevrijdende theorieën zoals Kritische Psychologie, Bevrijdings Psychologie, Gehandicapten Studies, Kritische Autismestudies en Queer Studies, in plaats van tamme, symbolische autisten (zoals Temple Grandin) die zelf de taal van het pathologieparadigma en het validisme van de dominante cultuur hebben geïnternaliseerd en geaccepteerd.
2. De neurotypische professional moet een vergunning om te werken met autistische populaties hebben gekregen, van een commissie die voor het merendeel bestaat uit autistische personen die goed bekend zijn met het neurodiversiteitsparadigma.
3. Het werk van de neurotypische professional moet onderworpen zijn aan supervisie, input en controle door autistische vertegenwoordigers van de bovengenoemde vergunningscommissie, die de bevoegdheid hebben om aanbevelingen te doen aan de commissie over de status van de vergunning van de neurotypische professional.

Natuurlijk zal geen van deze suggesties worden uitgevoerd in de maatschappij waarin we nu leven. Maar het is een oplossing voor de problemen die je in je vraag noemt - een van de enige oplossingen voor die problemen die, als ze ooit geïmplementeerd zou worden, echt zou werken. En zelfs als dergelijke oplossingen ver weg lijken, moet je durven dromen.

V: Welk advies en welke suggesties kunt u psychotherapeuten geven die met autistische cliënten werken?

Onderzoek je privilege.

Leeg je beker, zoals de Zen Boeddhisten zeggen.

Stap volledig over op het neurodiversiteitsparadigma. Gooi alles weg wat je hebt geleerd dat op de een of andere manier is gebaseerd op het pathologieparadigma, alle boodschappen over autisme die je door de dominante cultuur voorgeschoteld hebt gekregen. Wees hier woest en eeuwig ijverig in: socioculturele programmering is een voortdurend proces, dus het doorbreken van je socioculturele programmering moet ook een voortdurend proces zijn, en je zult tegen de stroom in zwemmen. En het is moeilijker voor leden van bevoorrechte groepen dan voor leden van onderdrukte groepen: de status quo werkt in je voordeel, maakt je de autoriteit, laat je in je comfortzone blijven, dus het vereist een enorme voortdurende inzet om je bewust te blijven van de verraderlijke en doordringende invloed van het dominante paradigma, en er tegenin te gaan.

Het gereedschap van de meester zal nooit het huis van de meester ontmantelen, maar het gereedschap van de meester weggooien is moeilijk - en het is tien keer moeilijker als je binnen de huidige status quo een van de meesters bent.

Erken dat bijna alles wat geschreven of onderwezen wordt over neurodivergentie door neurotypische “deskundigen” gewoon verkeerd is en schadelijk voor je autistische cliënten. De stereotypen binnen de dominante cultuur van welke onderdrukte groep dan ook nemen niet toe in waarheidsgetrouwheid alleen maar omdat je ze leest in een boek of artikel geschreven door een “expert”. Onthoud dat er in het verleden veel werk is gepubliceerd door “deskundigen” - waaronder psychologen - dat seksistische en racistische stereotypen bevorderde onder het mom van “wetenschap”.

Onthoud dat een auteur, leraar, onderzoeker of andere “deskundige” die bijvoorbeeld autisme een “stoornis” noemt, net zo min een betrouwbare, onbevooroordeelde, “objectieve” autoriteit is als een “deskundige” die homoseksualiteit een “stoornis” noemt of als de “deskundigen” die niet-witte mensen als “wild” bestempelden.

Onthoud dat als je de taal van het pathologieparadigma gebruikt, je een sociaal paradigma versterkt dat je cliënten schaadt, en je dus de belangen van je cliënt tegenwerkt.

Ga op zoek naar autistische docenten, begeleiders en adviseurs die goed bekend zijn met het neurodiversiteitsparadigma. En betaal hen voor hun werk. Het is opmerkelijk hoeveel neurotypische professionals en organisaties blij zijn om neurotypische “deskundigen” te betalen om over autistische mensen te praten, maar er tegen opzien om dezelfde tarieven te betalen voor de harder verdiende expertise van echte autistische mensen.

Luister naar autistische mensen en lees wat we schrijven. Lees autistische wetenschappers en activisten zoals Remi Yergeau, Kassiane Asasumasu, Amy Sequenzia en ikzelf. Lees Yergeau's boek Authoring Autism en hun artikel “Clinically Significant Disturbance”. Lees Finn V. Gratton's Supporting Transgender Autistic Youth and Adults. Lees Defiant van Michael Scott Monje. Lees neuroqueer speculatieve fictie van autistische auteurs zoals Dora M. Raymaker en Ada Hoffmann.

Probeer nooit je cliënt te genezen van autistisch zijn. Als je bijvoorbeeld een autistische cliënt hebt die lijdt aan angst en depressie, bedenk dan dat het jouw taak is om de cliënt te behandelen voor angst en depressie, niet voor autistisch zijn.

Professionals die het neurodiversiteitsparadigma echt begrijpen, zouden niet proberen het autisme van een cliënt te “behandelen” net als dat ze niet zouden proberen de homoseksualiteit van een cliënt te “behandelen” of het lidmaatschap van een etnische minderheidsgroep te “behandelen”.

Maak jezelf vertrouwd met het vakgebied van de Bevrijdings Pychologie en wees je er voortdurend van bewust dat veel van de psychologische problemen waar je autistische cliënten mee worstelen problemen zijn die ontstaan door sociaal onrecht en onderdrukking, in plaats van door de aangeboren kwaliteiten van de cliënt. En onthoud dat een goed behandelplan er waarschijnlijk uit zal bestaan de cliënt te helpen dit feit te erkennen - de cliënt te helpen hun eigen onderdrukking te begrijpen, zowel extern als geïnternaliseerd, als een primaire oorzaak van hun lijden.

Vergeet niet dat je cliënt volledig in het pathologieparadigma kan zijn geklommen en onwetend kan zijn over en zelfs weerstand kan bieden tegen het neurodiversiteitsparadigma. In dat geval kan het, om het psychologisch welzijn en de bevrijding van je cliënt te ondersteunen, je plicht als therapeut zijn om je cliënt kennis te laten maken met het neurodiversiteitsparadigma en om je cliënt op te voeden door hem of haar te wijzen op geschriften zoals de hierboven genoemde.

En bovenal, onderzoek je privilege.

V: Hoe werkt je training in somatiek (zowel als therapeutische oriëntatie als je aikido-achtergrond) door in je werk in de neurodiversiteitsbeweging?

Ik zie cognitieve vrijheid als een kernwaarde van de neurodiversiteitsbeweging.

De term cognitieve vrijheid werd bedacht door Wrye Sententia en Richard Glen Boire, de oprichters van het Center for Cognitive Liberty and Ethics. Cognitieve vrijheid als ethische waarde komt neer op het idee dat individuen het recht hebben op absolute soevereiniteit over hun eigen hersenen en hun eigen cognitieve processen. Voorstanders van cognitieve vrijheid splitsen dit idee vaak op in twee fundamentele ethische principes (oorspronkelijk geïnspireerd door de twee “geboden” van Timothy Leary in The Politics of Ecstasy):

1. Individuen hebben het recht dat er niet zonder hun toestemming met hun hersenen en cognitieve processen wordt geknoeid.
2. Individuen hebben het recht om met hun eigen hersenen en cognitieve processen te knoeien, of om er vrijwillig mee te laten knoeien, op welke manier dan ook.

Degenen onder ons die diepgaand betrokken zijn bij transformatieve somatische praktijken of het gebied van de Somatische Psychologie begrijpen dat de psyche somatisch georganiseerd is, wat betekent dat de kenmerkende neurocognitieve processen van elk individu nauw verweven zijn met de stijl van beweging en belichaming van dat individu. Veranderingen in beweging en belichaming creëren veranderingen in cognitie.

Dit betekent dat het manipuleren van iemands unieke individuele stijl van beweging en belichaming (bijvoorbeeld door middel van de behavioristische technieken die vaak gebruikt worden om autistische kinderen de uiterlijke tekenen van autisme te laten onderdrukken) het manipuleren van iemands cognitie is, en dus het schenden van hun cognitieve vrijheid.

Met andere woorden, vrijheid van belichaming - dat wil zeggen, de vrijheid om zich uit te leven, zich aan te passen en/of te experimenteren met alle stijlen of eigenaardigheden van beweging en belichaming, of men die nu van nature heeft of kiest - is een essentieel element van cognitieve vrijheid en dus een essentieel aandachtsgebied voor de neurodiversiteitsbeweging. De vrijheid om autistisch te zijn omvat noodzakelijkerwijs de vrijheid om lichamelijke uitdrukking te geven aan iemands neurodivergentie.

Voor somatisch georiënteerde psychotherapeuten is een belangrijke implicatie van dit alles dat autistische cliënten vaak gewoontegebonden onbewuste spanningen hebben opgelopen (wat Wilhelm Reich karakter pantser noemde) die hen verhinderen volledig uitdrukking te geven aan de bewegingsstijl die natuurlijk en optimaal voor hen is. Deze spanningen zijn vooral ernstig en diepgeworteld bij cliënten die in hun kindertijd vaak werden beschaamd of anderszins mishandeld vanwege hun fysieke uitingen van neurodivergentie, of die werden onderworpen aan behavioristische “therapieën” of andere vormen van gedwongen fysieke conformiteit.

Een integratie van het neurodiversiteitsparadigma in het veld van de Somatische Psychologie zou de erkenning van deze gebruikelijke spanningen als somatische manifestaties van geïnternaliseerde onderdrukking inhouden. En het lijkt mij dat somatisch georiënteerde psychotherapeuten, als ze eenmaal het neurodiversiteitsparadigma hebben omarmd, bij uitstek gekwalificeerd zijn om autistische cliënten bij te staan in hun taak om zichzelf te bevrijden van dergelijke spanningen en zo hun vermogen te herstellen om hun unieke mogelijkheden volledig tot uitdrukking te brengen.